Une éclipse
de Soleil constitue l'observation astronomique la plus simple qui puisse
nous renseigner sur la distance des objets célestes : la Lune passe
devant le Soleil, ce qui implique que le Soleil est plus éloigné de
la Terre que la Lune. Toutefois, la valeur des distances reste à établir.
La
distance Terre-Lune
Au troisième siècle avant notre ère,
l'astronome grec Aristarque de Samos donna une bonne appréciation
de la distance Terre-Lune. Il utilisa la distance parcourue
par la Lune durant une éclipse totale de Lune. On peut admettre
en première approximation que la distance parcourue par la Lune
durant l'éclipse est égal au diamètre terrestre. Sachant que
les phases de la Lune se reproduisent tous les 29,5 jours, celle-ci
parcourt son orbite supposée circulaire pendant ce même temps.
En mesurant la durée de l'éclipse, on peut trouver la fraction
d'orbite parcourue. On en déduit le rayon du cercle orbital
et donc la distance Terre-Lune, et ceci en fonction du diamètre
terrestre.
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distance
parcourue
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durée
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pour
une révolution de la Lune autour de la Terre
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29,5
jours
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durant
une éclipse de Lune
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diamètre
terrestre
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t
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La distance
Terre-Soleil
C'est encore Aristarque de Samos qui
le premier donna une évaluation -très éloignée de la réalité-
de la distance Terre-Soleil. Selon ses calculs, le Soleil serait
19 fois plus éloigné de la Terre que la Lune (390 dans la réalité).
Malgré cette différence, il revient à
Aristarque l'honneur d'avoir réussi à montrer que le Soleil
est beaucoup plus éloigné que la Lune. Même erroné, son résultat
menait à une conclusion stupéfiante pour l'époque. En effet,
le Soleil et la Lune ont pratiquement le même diamètre apparent
vu de la Terre, comme on peut facilement le vérifier lors d'une
éclipse de Soleil.
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Que nul n'observe le ciel s'il n'est géomètre
! André Belet. in Histoires de problèmes - Histoire des mathématiques.
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