BESSEL

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Dans l'histoire de l'astronomie, un des moments-clés a été la première mesure de la distance de quelques étoiles. Jusqu'alors, le ciel nocturne n'avait été qu'une voûte sans profondeur ; les Grecs la nommaient la "sphère des fixes". L'évènement décisif se produisit entre 1837 et 1840. Bien sûr, des hypothèses sur le sujet avaient déjà circulé auparavant. Ainsi, les astronomes savaient quelles étoiles étaient "sans doute" les plus proches. La recherche devrait se concentrer sur celles-ci car la seule méthode disponible alors nécessitait des années d'observations. Il ne fallait donc pas se tromper de cible.

Cette méthode, c'était la parallaxe : un effet causé non par l'étoile mais par le mouvement orbital de la Terre. Du fait de celui-ci, une étoile proche semble "se déplacer", pendant l'année, par rapport au fond des étoiles lointaines. Plus exactement, elle décrit une ellipse dont le demi grand axe mesuré en secondes d'arc est dit angle de parallaxe. A l'évidence, plus une étoile sera proche, plus cet angle sera grand ; il tendra vers zéro au fur et à mesure que l'on visera des étoiles de plus en plus lointaines.

En 1838, Friedrich Bessel est le directeur du nouvel observatoire de Königsberg : il est sans doute l'observateur le plus habile de l'époque. Il avait fait construire par Fraunhofer un des meilleurs téléscopes au monde, l'"héliomètre", destiné à l'origine à mesurer le diamètre apparent du Soleil. Il eut l'idée de s'en servir pour rechercher des parallaxes. Ayant observé que l'étoile 61 Cygni avait un mouvement apparent important par rapport aux autres étoiles, il en déduisit qu'elle était vraisemblablement plus proche que ses voisines. Il l'étudia durant deux ans et effectua 286 mesures qui lui permirent d'attribuer à 61 Cygni une parallaxe de 0,3", ce qui conférait à l'étoile une distance de 10,9 année de lumière. C'était la première distance d'étoile mesurée avec certitude dans la Galaxie.

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Afin de rendre la parallaxe représentable, on a exagéré la taille de l'orbite de la Terre par rapport à la distance des étoiles.