Le calendrier grégorien que nous utilisons est un calendrier solaire, dont voici l'histoire.
L'année primitive de Rome, instituée par Romulus, aurait comporté 10 mois (Mars, Aprilis, Maia, Junionus, Quintilis, Sextilis, …, December). Ce n'est que plus tard, avec le calendrier dit de Numa ou de Tarquin vers 700 avant JC que l'année s'agrandit de deux mois supplémentaires et compte 355 jours. Avec cette année de 355 jours, il manque environ 10 jours pour se raccorder à l'année des saisons. Les Romains proposent d'intercaler tous les deux ans un mois supplémentaire de 22 jours appelé Mercedonius, placé curieusement entre le 23 et le 24 février. Il fallut attendre Jules César et l'astronome Sosigène pour qu'un calendrier solaire soit fondé. Le début de l'année fut confirmé au 1^er janvier, l'équinoxe de printemps au 25 mars, et l'année eut désormais 365 jours, avec un 366^e jour tous les quatre ans, placé avant le 24 février (d'où le nom de bis sexto ante calendas martis, qui a donné bissextile). Pendant plus de 30 ans, il y eu une année bissextile sur trois au lieu d'une tous les quatre ans. Auguste fait corriger cette erreur et c'est en l'an 5 après J.C. que le calendrier julien démarre vraiment. Les noms de Julius et Augustus sont donnés dix ans plus tard en l'honneur de César et Auguste.
En 325, le concile de Nicée édicte la règle qui est toujours en usage aujourd'hui : "Pâques est le dimanche qui suit le quatorzième jour de la Lune qui atteint cet âge au 21 mars ou immédiatement après" (l'année julienne étant trop longue, l'équinoxe de printemps s'est décalé au 21 mars).
Le moine scythe Denys le Petit proposa en 532 l'adoption de l'ère chrétienne, après avoir estimé que le Christ était né le 25 décembre de l'an 753 de Rome. Cette façon de compter les années ne figure sur les édits royaux qu'à partir de l'an 1000.
Dès le VIII^e siècle, on s'aperçut que la date de Pâques dérivait. C'est Grégoire XIII, élu pape en 1572, qui imposa un nouveau calendrier comportant 24 années bissextiles par siècle, plus une tous les quatre siècles. L'adoption du calendrier grégorien (avec un rattrapage de 10 jours) s'est effectué de manière échelonnée selon les pays, et non sans heurts (1582 en Italie, Espagne, Portugal, France, vers 1700 en Allemagne et Suisse, 1752 en Angleterre et Suède, …, 1924 pour les églises orthodoxes orientales et la Turquie).