Mesurer

La détermination précise de la distance des corps célestes est l'un des problèmes les plus délicats de l'astronomie. Jusqu'au XIXème siècle, elle a été exclusivement basée sur des considérations géométriques. Les Grecs avaient posé toutes les bases de la géométrie euclidienne, que les astronomes ont ainsi pu utiliser. Inversement, une nouvelle branche des mathématiques, la trigonométrie, est née des besoins des astronomes concernant la géométrie du triangle.

-280	ARISTARQUE de Samos donne une mesure de la Terre à la Lune et de la Terre au Soleil. Il est le seul à proposer un modèle où le Soleil est au centre du monde.
IIème siècle av J.C	ERATOSTHENE fut le premier à proposer une valeur du diamètre de la Terre en la justifiant.
Ier siècle av J.C	HIPPARQUE établit les premières "tables de cordes", ancêtres de la trigonométrie.
IIème siècle ap J.C	Dans le modèle de PTOLEMEE , la Terre est au centre de l'univers, la Lune et le Soleil décrivent des cercles autour de la Terre, selon un mouvement uniforme.
XIIIème siècle	AL-TUSI, astronome à l'observatoire de Bagdad, est le véritable fondateur de la trigonométrie.
1532	Le système de COPERNIC place le Soleil au centre de l'univers. Le mouvement apparent des étoiles est dû à la rotation de la Terre sur elle-même.
1838	Les premiers calculs de distance des étoiles par la méthode de parallaxe sont effectués par BESSEL.
XIXème siècle	POGSON donne une relation entre la magnitude apparente et l'éclat d'une étoile : connaissant ces deux grandeurs, il est possible de déterminer la distance de l'étoile.
1912	HENRIETTA LEAVITT découvre une relation entre la période des céphéides et leur magnitude absolue.
1977	Une relation établie empiriquement par TULLY-FISCHER permet de lier la magnitude absolue totale d'une galaxie à la vitesse maximale de rotation dans le disque galactique.